法国的卢浮宫博物馆、英国的大英博物馆、俄罗斯的埃尔米塔什博物馆和西班牙的普拉多美术馆合称为“世界四大博物馆”。作为世界四大博物馆之一，普拉多是当之无愧的。这里收藏有三万多件艺术珍品。这个数字若与卢浮宫的四十万件和埃尔米塔什的二百五十万件收藏相比，似乎微不足道。然而，正如普拉多美术馆前馆长桑切斯·康顿（F．J．SanchczCanton）所说：“普拉多美术馆的价值与其说在于藏品的量，毋宁说在于藏品的质。诚然在欧洲来说，如欲介绍各种流派，还有比普拉多更完整的美术馆……但它们之中没有一家能够凌驾普拉多那种令人眼花缭乱的收藏——即普拉多引以自豪的15至18世纪大师的作品”。这种质胜于量的特征，使得普拉多收藏的大师——堪称“大师中的大师”一一的作品，几乎每一件都足以在其他博物馆成为镇馆之宝，其价值是无法估量的。

普拉多美术馆由建筑家班·德·彼加诺瓦在1785-1787年间设计完成，馆中以丰富而完整西班牙绘画收藏而自豪。多达三万余件的馆藏品中，就有三分之一是属于西班牙画派的作品，包括至少100件戈雅(Goya)的作品，委拉兹盖之（Velázquez）与里贝拉（Ribera），大约各50件，埃尔·格莱戈（El Greco）、左巴朗(Zurbarán)和穆里略（Murillo）各约有20件，以及欧洲著名画家提香、波希、伦勃朗、鲁本斯、杜勒等等，单就名家之作来看，便已相当可观。无怪乎西班牙人会自豪地说：“想要充分了解提香、波希、鲁本斯，就必须到西班牙来；想要给予西班牙绘画正确的评价，只须留在普拉多。”

普拉多一如其它欧洲美术馆，艺术品收藏始于王室。其奠基者是哈布斯堡和波旁两个王朝。普拉多美术馆的成立，最早的渊源可以追溯致卡洛斯三世（Carlos III）。卡洛斯三世喜爱科学和艺术，他曾颁赐一座皇室建筑来设立皇家圣费迪南美术学会(Real Acedmia de Bellas Artes de San Fernando)，卡洛斯三世不只考虑陈列美术与自然科学的成就，同时下令在皇家修道院牧场中开设植物园，并在其旁边建立博物馆。

一开始，博物馆设立的目的并不明确，直到1962年时，才弄清楚它是美术馆兼自然博物馆。但是18世纪末时，普拉多的兴建工程还没有多大进展。到了1806年，普拉多的兴建工程才有相当进步，由于拿破仑的独立战争结束及费南多七世（Fernando VII）的遣返，又加上圣费迪南美术学会的收藏品急需安顿之处，使得普拉多美术馆的兴建工程更加速进行。

1816-1818两年间，由于皇后伊莎贝尔二世（ISABEL II）的协助，使得普拉多进入完成阶段。1819年11月9日，普拉多美术馆正式开放，当时的展示室只限于二楼的圆型大厅及分成三室的左右两翼，展出的作品仅311件，全是西班牙画派的作品，而且全属于皇室财产，在馆务经营的前20年，馆长也全都是贵族。普拉多的收藏成长很快，在两年内，收藏的作品已达512件，开放六年后，普拉多即以其收藏量而相当自豪。但值得注意的是，当1819年普拉多开放，只有展示美术品，其馆名正式名称为“皇家普拉多绘画美术馆”。

在西班牙设立国立美术馆的构想出现于18世纪，这与当时欧洲各国的情况相同，乃是起源于启蒙思潮唤起对于历史文物的关注。但西班牙的情况异乎英、法等国，其发起者为皇室，当时普拉多美术馆的收藏品全部得自皇室收藏。

普拉多的藏品由于有来自特立尼达（Trinidad）、埃斯科利亚尔（El Escorial）、圣伊拉德佛松（San Iladefonso）等皇室附属离宫的藏品，故数量激增。1821年不但加上意大利画派的作品195件，同时在1826至1828年间又进行扩建工程，使收藏品达到700件。Fernando VII的女儿Isabel II在其30年的婚姻生活中，又使馆藏品增加3倍。在1868年，当她亡命国外的时候，皇家美术馆乃变成“国立普拉多美术馆”。

1912年6月7日，普拉多美术馆设立营运委员会，自此，美术馆进入了另一个关键时期，委员会在1917到1920年间设立了24个展室，并扩大展厅面积，接着又在中央回廊更换装饰并且新设中央楼梯，1955-1956年间再增设拥有16个展示的两翼。至今同样规模的工程仍在进行中。

为把普拉多办得更富于教育意义、更有观赏价值，20世纪以来对各类现代作品的收集所作的努力是惊人的，虽然其成效尚不能与过去的收藏相提并论，但是，尽力克服经济上的困难而使普拉多成为尽可能包罗无遗而又均衡的博物馆的意图是显而易见的。正因为如此，普拉多过去曾是而且将来仍是一切美术爱好者之家。过去，普拉多曾帮助许多各种倾向的现代艺术家从蒂齐亚诺、埃尔·格雷科、委拉斯凯兹、穆里略、鲁本斯、戈雅等大师在作品中学到许多东西；将来，它仍是各色人等进行观摩学习或品味享受的辉煌璀灿的长廊。