作为本初子午线和格林威治时间的故乡，皇家天文台是世界上最重要的历史科学地之一。格林威治天文台由查尔斯二世始建于1675年。
天文台作为国家海洋博物馆的一部分，在1997成为联合国教科文组织认定的世界遗产。参观者站在本初子午线上能横跨东西半球。天文馆画廊解析了非常特别的时间，空间和天文现象，行星馆让参观者探查到星空的奇特。

查尔斯二世于1675年3月指定约翰·福兰斯迪为首个皇家天文学家。修建天文台最初是为了用天文学的方式在看不到陆地的时候得到一个准确的东西方位置以改善海上航行。19世纪它已经成为精确测量时间的综合性著名天文台。

1707年一场大规模海难导致2000多人死亡，这使人们需要更可靠的导航系统。1714年，国会成立了专家小组，并提供2万英镑的(相当于今天的2百万英镑)酬劳给能发现海上经度的人。大概60年后这笔奖金才有归属。获奖者不是一个著名的天文学家，也不是科学家和数学家，而是一个很少人知道的约克郡的木匠约翰.哈里逊，他于1761年发明了航海表。

哈里逊的H4航海表使用了将近200年，从H1-H4，博物馆里陈列着他的各个版本的钟。

本初子午线是由Sir George Biddell Airy皇家天文学家制作的经纬仪定义，1850年经纬仪目镜上的十字准线正好成为世界0度经度线。
在19世纪末之前，世界上几乎所得城市都有自己的当地时间，没有国家或者国际的惯例如何去测量时间，如一天的开始和结束，一个小时的长短，但是由于1850-1860年铁路网和通信网络的建设，世界上需要一个标准时间变得紧迫。

1884年，经过这个天文台的子午线被确定为全球的时间和经度计量的标准参考子午线，也称为本初子午线，即零度经线。来自25个国家的41个代表在华盛顿召开了国际子午线会议。大会最后以22票赞成，1票反对(圣多明各城)，2票弃权(法国和巴西)让格林威治获得这个荣誉。获胜有两个原因:美国当时已经选择格林威治作为它基本的时区系统以及当时世界上72%的商业贸易倚赖以格林威治为本初子午线的海图。
这个决定实际上只有少数人不方便，因此，格林威治的本初子午线变成世界时间的中心，也是，每天，每年，每个新纪元的开始点。