大英博物馆的建立来自物理学家，自然学家和收藏家汉斯·斯隆[Hans Sloane (1660-1753)]的意愿，他不希望看到他收藏的71000件物品，书籍和标本在他死后散落。1753年他去世后，将所有遗产以20000英镑卖给乔治二世，成为博物馆最初的收藏。
博物馆收藏的大部分是书籍，手稿和远古自然历史民族物(包括钱币，铁器，出版物和绘画)，在1757年乔治二世将老皇家图书馆馆藏捐赠给博物馆。1759年大英博物馆正式对外开放。除了两次世界大战中藏品被撤走之外，博物馆一直保持开放，并逐渐增加开放时间，参观的人数也从每年5000到今天的5百万。
从一开始大英博物馆就是一个新兴的公共机构，管理工作由国会指派的托管委员会负责，藏品属于国家，免费参观及向所有人开放。博物馆入口标明献给"所有勤学和求知的人们"。学生室和阅览室都是在这里第一个被免费提供的。
首批古代收藏是1772年从William Hamilton处购买的希腊容器和其他经典文物。接下来是1802年从埃及得来的著名罗塞特石及其他文物。随后1805年得到汤里(Townley)的古代雕塑收藏。自然历史和图书馆的收藏迅速扩大。
在1823年，增加了乔治四世国王图书馆的馆藏后，大英博物馆由Robert Smirke (1780-1867)建造了今天的四边形建筑结构以满足不断扩大收藏。
19世纪是大规模的扩充时期，早期限制进入的取消，让很多不同年龄和阶层的人涌入博物馆。从1808年第一本博物馆收藏大纲印刷以来，该书已经改版了超过60次。
1880年自然历史收藏品被转移到南肯辛顿的一个新建筑中，之后那里变成了自然历史博物馆。
20世纪，尤其是后半段，公共服务得到很大扩充。第一个摘要说明书在1903年出版，第一个讲解员在1911年被任命，1970年设置了教育服务机构，1973年成立了出版公司。
2000年伊丽莎白二世大厅开放。在中心恢复了面向公众开放的阅览室。2003年，博物馆迎来了250年的周年庆典。